Dans le puzzle de la carte administrative française, le département de la Meurthe-et-Moselle est la pièce qui offre la silhouette la plus étrange, la plus irrationnelle : on sait que ces contours reflètent les déchirements de le Lorraine au cours du dernier siècle et particulièrement l'amputation de 1870. Après la première guerre mondiale, on n'a pas reconstitué ces départements de Meurthe-et-Moselle d'avant 70, peut-être parce-que le premier eût été surtout agricole, tandis que le second eût concentré presque toute la métallurgie et les mines de fer et de houille. Et c'est ainsi qu'entre Joeuf et Moyeuvre, entre Villerupt et Audun-le-Tiche, court sur la carte le tracé d'une ancienne blessure.
Plus artificiel que pour aucun autre département français, ce cadre découpe dans la vieille province un ensemble de pays qui ont assez peu de liens entre eux, économiquement encore moins que physiquement. Car la grande harmonie des lignes du paysage lorrain se retrouve du Pays-haut (de Briey et de Longwy) au Xaintois, à la charmante vallée de la Mortagne et même aux environs de Blâmont, centre d'un canton vosgien. Monotypie ? Oui, pour qui descend des hautes vallées vosgiennes ; non pour le voyageur qui aborde la Lorraine par l'Ouest, ayant connu d'abord les horizons immense de Brie et de Champagne. Et cette diversité de la Lorraine ne naît pas tant de l'habituelle ramification des vallées, larges passages ou rivières encaissée, que de l'apparition d'est en ouest des grandes lignes de l'architecture de ce sol que sont les Côtes lorraines: massives ou élégantes buttes-témoins aux silhouette parfois célèbres - voyez Sion-Vaudémont (croissant de Lune) ou Mousson - puis bastions puissants, alignés au-dessus des plaines, et, derrière ce front imposant, la lente descente d'une pente boisée vers une autre plaine et un autre talus: le voici le rythme simple et superbe de ce relief, où le voyageur retrouve mal le plateau lorrain dont parlent les manuels géographiques.
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